Автотрофы - это организмы, синтезирующие все нужные для поддержания жизни вещества из неорганических соединений.
К автотрофам можно относить большую часть высших растений (за исключением растений, которые не имеют хлорофилла или растений, которые могут поддерживать свою жизнь за счет других организмов), также водоросли и бактерии. Водоросли и высшие растения имеют в листьях хлорофилл для того, чтобы можно было преобразовывать солнечную энергию в питательные вещества (крахмал и глюкозу) такое превращение называется фотосинтезом.
Роль в природе автотрофов очень велика: только они могут оказаться первичными продуцентами (организмы, которые синтезируют органического вещества из неорганических),
которые потом используются всеми живыми организмами - гетеротрофами для поддержания жизни (питания).
Также автотрофы имеют основополагающее значение для пищевой цепочки всего мира. Они могут брать энергию из окружающей среды (солнечную энергию) и трансформировать ее в богатую энергию молекул (углероды, белки, жиры). Такой механизм получил название "первичная продукция". Из этого следует, то что гетеротрофы (животные, все грибы) зависят от автотрофов.
Все автотрофы делятся на:
1. Фотосинтезирующие автотрофы
2. Хемосинтезирующие автотрофы
Фотосинтезирующие автотрофы - это автотрофы, которые получают энергию с помощью фотосинтеза (этот процесс описан выше).
Ежегодно с помощью фотосинтезирующих автотрофов потребляется 480 млрд тонн зеленых растений и создается 232 млрд тонн органического вещества, а также выделяется 268 млрд тонн чистого кислорода в окружающую природу (вклад этих автотрофов неоценим для всего мира).
Хемосинтезирующие автотрофы - это автотрофы (чаще всего представлены бактериями), которые получают свою энергию с помощью химических реакций соединений серы и железа.
Ярким примером хемосинтезирующих автотрофов являются бактерии-продуценты, которые синтезируются на дне океана из выбросов морской воды и сероводорода в органические вещества необходимые бактериям для поддержания жизнедеятельности.