Гомеостаз - это способность сохранять устойчивость и постоянство внутренней среды организма.
Термин происходит от греческого "homeo", что означает "подобный", "одинаковый" и "stasis" - "равновесие", "стабильность". Термин может применяться как к отдельным организмам и растениям, так и к целым сообществам и экосистемам.
В основе гомеостаза лежит тонкий баланс внутри системы, при нарушении которого организм пытается найти резервы для восстановления. При нарушении равновесия система или отдельный организм рискует прекратить свое существование, поэтому должны уметь хорошо адаптироваться к внешним условиям среды и постоянно развиваться.
Гомеостатические системы обладают такими свойствами как нестабильность (выбор способа для приспособления к окружающей среде), тяготение к равновесию (стремление всеми силами сохранить равновесие системы) и непредсказуемость (результат может оказаться иным, чем ожидалось). Изначально термин получил широкой распространение в биологии, а позже был задействован и в других областях, таких как экология, кибернетика и другие научно-технические дисциплины.
За поддержание гомеостаза отвечают вегетативная нервная система и эндокринная система, которая контролируется гипоталамусом, а последний, в свою очередь, корой головного мозга.
Существует два механизма гомеостаза, отрицательная обратная связь и положительная обратная связь.
Первая меняет реакцию системы на противоположную, вторая приводит к дестабилизирующему эффекту.
В качестве примера можно привести сохранение постоянной температуры тела, сохранение определенного числа особей внутри сообщества, повышение и понижение кровяного давления при недостатке кислорода. У животных защитные функции выполняют перья, мех, большая масса тела. Те, кто не способен поддерживать активность в холодное время, впадают в спячку. Экзотермные животные имеют приспособления, помогающие регулировать температуру тела благодаря внешним источникам тепла.
У сложных организмов есть ряд детекторов, способных заранее предупредить об опасной или критической ситуации. Например, исчезновение птиц и животных с места, где вскоре должна произойти катастрофа или стихийное бедствие.