Лизосомы - мембранные пузырьки, которые наполнены гидролитическими ферментами.
Лизосомы содержат такой набор гидролаз, что они могут деполимеризовать абсолютно любой полимер, имеющийся в организме — липид, белок, полисахарид и нуклеиновая кислота. Естественно, что такого рода ферменты обязаны изолироваться от остальных частей клетки, иначе они могут оказать на нее разрушительное действие. Данные ферменты лизосом, являются белком, и требуется защитить их самих от влияния протеолитического фермента. Ферменты лизосом высоко гликозилированы, вследствие чего для протеаз они являются плохими субстратами.
Лизосомы могут поглощать и разрушать компоненты, образующиеся в процессе гетерофагии.
Здесь эти компоненты поступают в клетку путем эндоцитоза и аутофагии. Содержимому лизосом присуща кислая среда (рН 1,5), реакция же в других частях клетки нейтральная. Кислая среда лизосома образуется из-за действия Н+-АТФазы в мембране, которая перекачивает протоны в лизосомы. Лизосома и плазматическая мембрана, образуются в пластинчатом механизме. Образованные таким путем лизосомы именуются первичными лизосомами.
Самым крупным результатом взаимодействия движения лизосом и эндоцитоза является гетерофагия. По-другому, это процесс образования вторичных лизосом, которые образуются в процессе сливания эндоцитозных пузырьков в цитоплазме с первичными лизосомами. Все содержимое эндоцитозных пузырьков в лизосоме вторичной деполимеризуется, а мономеры утилизируются.
Микроорганизмы, которые могут паразитировать внутри клетки (бруцеллез, возбудитель проказы, туберкулез и др.), или другие используют механизм эндоцитоза, чтобы проникнуть в клетку. Разрушительного влияния лизосом микроорганизмы-паразиты избегают разными способами: у одних есть ингибиторы, препятствующие слиянию эндоцитозного пузырька с лизосомой; у других налажен механизмы защиты от лизосомного фермента, за счет этого механизма они могут паразитировать внутри лизосом.