Меланин – аморфный пигмент тёмно-коричневого и чёрного цвета, в норме содержащиеся в коже, волосах, перьях, в сетчатке и сосудистой оболочке глаза позвоночных, некоторых морских беспозвоночных, насекомых, а также в растениях. Меланины содержатся и во внутренних органах, включая мозговые оболочки.
У животных меланин сосредоточивается в специальных клетках - меланофорах.
Науке известны несколько видов меланина. Помимо коричневых и чёрных - эумеланинов, существуют феомеланины – жёлтые пигменты. Меланины, объединяя в себе различные полимерные соединения, имеют сложнейшее строение.
Образование меланинов и их активное отложение в коже стимулируется воздействием солнечных и ультрафиолетовых лучей, что обусловливает возникновение пигментаций - веснушек, загара. Образование указанных пигментов усиливается также под влиянием определённых химических агентов – например, соединений мышьяка, серебра, висмута.Повышенное содержание меланина встречается в отдельных видах бородавок, а также в некоторых недоброкачественных опухолях кожи – меланобластомы.
Меланины содержат в своём составе углерод (С), азот (N) и водород (Н) примерно в соотношении 1:5:5. В ряде случаев в состав меланина входит сера (S). Её содержание колеблется от 2 до 12 %. Меланины нерастворимы в воде, кислотах, органических растворителях. Однако, многие из них - например, меланин волос – легко растворяются в щелочах и выпадают в осадок при подкислении раствора. Это свойство применяется для препаративного получения меланинов.
Меланины образуются в цитоплазме меланоцитов путём полимеризации продуктов окисления тирозина или фенилаланина, возникающих под влиянием фермента тирозиназы. Промежуточные продукты образования меланинов без труда соединяются с белками и аминокислотами. В тканях меланины обычно находятся в комплексе с белками.
Процесс образования меланинов у человека и животных напрямую связан с деятельностью эндокринных желез. Этим объясняются нарушения пигментации кожи и волос, нередко наблюдаемые при беременности, а также в некоторых случаях гормональных расстройств. Установлено, что образование меланина контролируется в значительной степени гормонами гипофиза с участием щитовидной железы, а также стероидными и половыми гормонами.
Далеко не все меланины способны оказывать физиологическое влияние на человека. Ряд из них является балластным веществом. Активно синтезируются и широко используются организмом человека так называемые ДОФА-меланины или эумеланины. Их молекулы, обладающие уникальными свойствами, останавливают распространение по организму различных бактерий и грибков.
Учёные утверждают, что меланины являются важной составляющей иммунной системы человека. Они дезактивируют свободные радикалы, катализируют биохимические процессы. Существует точка зрения, что меланины принимают участие в ликвидации стрессовых воздействий, нарушающих клеточное равновесие.
В случаях нарушений синтеза меланина организм подвергается опасности возникновения целого ряда заболеваний. Болезнь Паркинсона, фенилкетонурия, витилиго, альбинизм – лишь малая часть возможных негативных последствий таких сбоев. Способы восстановления нормального уровня меланина в ситуациях его недостатка, пока наукой не найдены.