Нервный импульс – это волна возбуждения, которая проходит через нервное волокно и является средством передачи информации от периферических чувствительных нейронов к нервным центрам, а от них к исполнительным структурам, таким как железы внешней и внутренней секреции, скелетная мускулатура, гладкие мышцы внутренних органов и сосудов.
Структуру нервной системы составляют нервные клетки, или нейроны. С помощью нервных клеток происходит обмен информацией между участками нервной системы, а также передача информации от нервной системы к рабочим органам.
С точки зрения структуры и функций можно выделить три вида нервных клеток:
1. Чувствительные (или рецепторные);
2. Кондукторные (или вставочные и замыкательные);
3. Двигательные (или эффекторные).
Нейрон состоит из тела клетки и отростка. Нервные импульсы передаются с помощью отростков нейронов – нервных волокон. Можно выделить два типа отростков:
Дендриты. Они воспринимают раздражения расположенными на них рецепторами.
Аксон. Через аксон нервный импульс передаётся от тела клетки к рабочему органу. Аксон покрыт специальной оболочкой - миелином. Миелин подобен изоляции электрического провода, т. е. предупреждает переход нервного импульса с одного волокна на другое. Кроме того, миелиновая оболочка способствует увеличению скорости передачи нервных импульсов.
В нормальных условиях серии нервных импульсов постоянно проходят по нервному волокну. Скорость передачи нервных импульсов зависит от вида и диаметра нервных волокон. Например, тонкие волокна нервной системы человека позволяют обеспечивать скорость распространения около 1 м/с, а в толстых волокнах она составляет 100-120 м/с.
Информация может распространяться по нерву не только через электрические сигналы, но и с помощью химических передатчиков нервного возбуждения. Такими передатчиками являются медиаторы или трансмиттеры, которые освобождаются в синапсах – местах соединения клеток.
Поэтому химические, температурные, звуковые, механические и световые раздражения рецепторов кодируются и превращаются в нервный импульс. И уже в таком преобразованном виде они направляются по чувствительным волокнам в центральную нервную систему. С помощью таких преобразований, происходящих с рецепторами, организм человека способен получить сведения обо всех изменениях внешней среды и внутри организма. Центральная нервная система служит переработчиком этой информации – она отбирает и передаёт её двигательным нервным клеткам, от которых нервные импульсы поступают к рабочим органам, например, мышцам. Таким образом они вызывают двигательный акт.
Нервные импульсы позволяют тонко, точно и совершенно уравновешивать организм с окружающей средой, а также контролировать и регулировать внутренние функции организма. В этом состоит биологическое значение нервных импульсов.