У вилочковой железы имеется несколько названий – тимус, а также зобная железа.
В обязанности вилочковой железы, располагаемой в организме человека сразу за грудиной, под основанием шеи, входит формирование иммунитета, и участие в производстве двух видов лимфоцитов Т и В. Вилочковая железа состоит из двух несимметричных долей, позади нее находится трахея, с трех других сторон тимус окружают края легких. Доли железы располагаются друг возле друга и соединены между собой клетчаткой, плотность которой невелика. При рождении человека его вилочковая железа весит около двенадцати-тринадцати грамм, у некоторых младенцев вес железы доходит до двадцати грамм. К моменту полового созревания вес железы увеличивается в два с лишним раза.
На протяжении дальнейшей жизни железа претерпевает обратные превращения и к пятидесяти годам ее масса уменьшается вдвое, а состав на девяносто процентов превращается в жировую клетчатку.
Вилочковая железа начинает развиваться у человеческого эмбриона на второй месяц после зачатия, через месяц в ее строение четко прослеживается дольчатое строение. Причем уже на таких ранних сроках явно видно, что железа состоит из двух слоев, первый, верхний – корковый, а второй внутренний – мозговой. Строение верхнего слоя схоже с крупнозернистой сетью.
Вырабатываемые в зобной железе лимфоциты группы Т, посредством кровеносной системы переносятся в селезенку и лимфоузлы, где превращаются в клетки, которые распознают внедряющиеся извне инородные элементы и вирусы, предотвращая их дальнейшее воздействие на общее состояние организма.
Необратимые возрастные изменения в вилочковой железе медики связывают с изменениями в общем количестве половых гормонов.
Удаление вилочковой железы из живого организма, приводит к уменьшению выработки в нем необходимых для иммунитета антител, а также увеличивает вероятность приживаемости чужеродного донорского органа при операциях по трансплантации органов. Однако использовать эту реакцию организма на удаление тимуса в хирургии не представляется возможным, поскольку удаление вилочковой железы у подопытных животных, ведет в подавляющем количестве экспериментов к гибели подопытных животных.
При нарушениях в работе вилочковой железы, организм больного человека слабо сопротивляется любым, даже незначительным инфекциям. В анамнезе у больного зачастую прослеживаются остро и длительно протекающие болезни дыхательной и желудочно-кишечной систем, что зачастую является основной причиной гибели.